Adaptaciones específicas
Viven por encima del límite arbóreo, a menudo aislados y en condiciones ambientales extremas, y han desarrollado adaptaciones muy específicas que dan como resultado un alto nivel de singularidad funcional. Sin embargo, esta misma especialización los expone a aves de montaña En riesgo creciente: el cambio climático está reduciendo y transformando sus hábitats, amenazando su supervivencia y la estabilidad de los ecosistemas de los que forman parte. Una investigación publicada en Ecology, realizada por MUSE – Museo delle Scienze di Trento, IMIB – Instituto Mixed de Investigación en Biodiversidad, las Universidades de Jaén y Málaga (España), Trieste, la Universidad de Milán y la Universidad Mount Allison (Canadá), destaca la vulnerabilidad de la avifauna de montaña en el Holártico, la vasta región que abarca Europa, América del Norte y gran parte del norte de Asia.
Dispersión de semillas
Muchas especies de alta montaña —incluidas las más emblemáticas, como el quebrantahuesos, la perdiz nival y el pinzón nival en los Alpes, el lofóforo del Himalaya y el urogallo del Himalaya en la cordillera asiática, o el urogallo negro del Cáucaso en el Cáucaso— suelen desempeñar funciones ecológicas fundamentales, desde la dispersión de semillas hasta el control de insectos y pequeños vertebrados, desde los procesos de polinización hasta el reciclaje y la degradación de nutrientes, funciones que no se pueden reemplazar fácilmente. Muchas de estas especies, además de ser importantes por la función que desempeñan, se caracterizan por tener áreas de distribución restringidas y, por lo tanto, pueden considerarse raras.
Cambio climático
En las últimas tres décadas, el calentamiento global ha provocado un aumento de la temperatura de más de 1,5 °C en el 27 % de las zonas donde habitan especies raras de aves de montaña, y muchas de estas especies ya están sufriendo los efectos del cambio climático, con desplazamientos de su área de distribución y cambios en su fenología o ciclo de vida. Por ejemplo, la reducción de los prados alpinos debido al avance de los arbustos favorecidos por el aumento de las temperaturas amenaza a especies asociadas a estos entornos, como el quebrantahuesos, el pinzón nival y el acentor alpino. Además, el aumento de los fenómenos extremos y la variabilidad climática durante la época de cría está afectando negativamente al éxito reproductivo, ya que las aves se ven cada vez más obligadas a alimentar a sus crías cuando los niveles máximos de recursos (insectos o semillas) ya han pasado o aún no han llegado.
Una gran base de datos
«Recopilamos la literatura disponible sobre las características funcionales de 800 especies que se reproducen en la región holártica. Esta información se combinó con datos sobre distribución geográfica y nicho térmico, es decir, la temperatura promedio dentro del área de distribución de cada especie. Al analizar esta extensa base de datos, estudiamos la relación entre el nicho térmico y la singularidad de las especies en términos de características funcionales y distribución geográfica», explica María Delgado, ecóloga del IMIB y primera autora del estudio. Los resultados demuestran que las especies de montaña asociadas a nichos térmicos más fríos desempeñan funciones únicas en sus ecosistemas, y esta singularidad funcional es más pronunciada en las montañas de altas latitudes, probablemente como resultado de nichos ecológicos más estrechos.
Selección de características
En otras palabras, en nuestras latitudes, incluyendo la cadena alpina, las especies se vuelven funcionalmente más únicas a medida que aumenta la altitud. Esto refuerza la idea de que las condiciones ambientales más extremas impulsan la selección de características únicas que aumentan la capacidad de perdurar en estos entornos, comenta Chiara Bettega, ornitóloga de MUSE y primera autora del estudio junto con Delgado. Estas especies suelen vivir en áreas aisladas con hábitat adecuado, poseen adaptaciones específicas a condiciones ambientales extremas y, por lo tanto, son particularmente vulnerables al cambio ambiental debido a los efectos combinados del aislamiento geográfico y el intercambio genético limitado entre individuos. En consecuencia, las áreas dominadas por especies adaptadas al frío y funcionalmente únicas pueden ser particularmente susceptibles a la alteración de la comunidad, en caso de que estas especies desaparezcan localmente o, en el peor de los casos, a nivel mundial.
Pérdidas en cascada
Este riesgo se ve agravado por la escasez de datos, ya que los esfuerzos de monitoreo de estas poblaciones tienden a disminuir drásticamente con el aumento de la altitud y el aislamiento geográfico. «Las especies funcionalmente únicas desempeñan un papel insustituible en las redes ecológicas. Por lo tanto, predecimos que las regiones frías de las montañas holárticas pueden ser particularmente susceptibles a la pérdida en cascada de especies inducida por el cambio climático, con consecuencias significativas para toda la comunidad de organismos. Por consiguiente, las estrategias de conservación deberían centrarse en mantener y recuperar especies especialistas que desempeñan funciones ecológicas únicas y en preservar refugios climáticos: áreas que pueden proporcionar hábitats adecuados para estas especies en el futuro, independientemente de las condiciones climáticas», concluyen Delgado y Bettega.
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