O lumină la capătul tunelului
Există o lumină la capătul tunelului. Pe măsură ce continuăm să luptăm pentru a limita focarele de PPA, Pesta porcină africană, se pare că în sfârșit va fi disponibil în curând un vaccin, care va rezolva această problemă teribilă odată pentru totdeauna. Această boală virală, fatală pentru porci, dar inofensivă pentru oameni, este o amenințare uriașă care îngrijorează fermierii, deoarece se răspândește ușor printre animale și provoacă moartea atroce a porcilor la doar patru zile după infectare. Virusul este extraordinar de rezistent, capabil să supraviețuiască luni de zile în solul coșelor, în carnea de porc sau pe hainele oamenilor. În anumite părți ale Africii și Europei, mistreții, facocei, porcii și căpușele au contribuit, de asemenea, la răspândirea virusului, creând un rezervor natural greu de controlat. De parcă nu ar fi suficient, virusul este extrem de eficient în a evita sistemul imunitar al gazdei, făcând destul de dificilă crearea unui vaccin.
Măsuri stricte de biosecuritate
Acesta este motivul pentru care, până acum, un vaccin eficient împotriva PPA nu a fost niciodată disponibil. În prezent, singura modalitate de a controla răspândirea acesteia este prin măsuri riguroase de biosecuritate, cum ar fi sacrificarea rapidă a tuturor animalelor, cu pagube economice incalculabile pentru fermierii afectați. Pierderea tuturor porcilor poate avea de fapt consecințe catastrofale, cum ar fi închiderea definitivă a fermelor și dispariția întregului lanț de producție. Acum, cercetătorii de la Institutul Internațional de Cercetare a Animalelor (ILRI) au dat o veste incitantă, care poate reprezenta o piatră de hotar în acest domeniu: primul vaccin împotriva PPA va deveni în curând realitate. „Avem un vaccin experimental care arată eficacitate 100% în studiile controlate, cu un profil de siguranță foarte favorabil”, spune Lucilla Steinaa, om de știință la ILRI, care conduce cercetările asupra acestui nou potențial vaccin.
Luați virusul și slăbiți-l
Principala teorie din spatele realizării unui vaccin viu atenuat eficient împotriva PPA este de a lua virusul și de a-l slăbi, transformându-l într-o formă inofensivă pentru porci. După cum explică cercetătorul ILRI Hussein Abkallo: „Când porcul este infectat, sistemul său imunitar răspunde pentru a încetini replicarea virusului. Dar virusul este inteligent, deoarece demonstrează un nivel de adaptabilitate. Are gene care îl ajută să evite sistemul imunitar al gazdei. Prin identificarea și eliminarea acestor gene particulare din virus, capacitatea acestuia de a progresa în interiorul gazdei și de a provoca boli poate fi contracarată în mod eficient.” Cu toate acestea, virusul PPA are aproximativ 160 de gene, iar funcția fiecăreia și modul în care interacționează între ele este extrem de complexă și adesea încă neclară. „Când ștergi o genă, nu știi exact ce se va întâmpla cu virusul. Nu poți să prezici”, spune Steinaa: „Și descoperirea necesită testare costisitoare și consumatoare de timp pe porci vii. Elaborarea dozei de vaccin este, de asemenea, o altă provocare.”
Șase ani de efort
Dar Steinaa a văzut potențialul unei tehnologii câștigătoare a premiului Nobel, editarea genomului CRISPR/Cas9, de a genera vaccinuri vii atenuate pentru PPA și alți agenți patogeni, care pare să abordeze provocările din trecut. Datorită unui grant de la Centrul Internațional de Cercetare pentru Dezvoltare (IDRC), cofinanțat de Fundația Bill & Melinda Gates, a fost posibilă dezvoltarea acestei abordări inovatoare a ILRI, adică o metodă de editare a genomului mult mai precisă decât metodele anterioare. Cu această nouă abordare, este în esență posibilă localizarea rapidă a oricărei zone specifice a unui genom și înlocuirea acestor secțiuni cu precizia unui bisturiu molecular, țintind imediat genele cunoscute din genomul ASF pentru o eliminare rapidă. După șase ani, eforturile lor au adus succes. „Am arătat că cu CRISPR/Cas9, în decurs de două luni este posibil să se genereze mai multe vaccinuri experimentale în paralel”, spune Abkallo. După ce au testat cu succes vaccinul experimental pe animale vii timp de patru săptămâni, oamenii de știință ILRI caută acum parteneri din sectorul privat pentru a extinde testarea într-o fază de dezvoltare, care va necesita producția standardizată a vaccinului.
Alte domenii de cercetare
Potrivit oamenilor de știință, această metodă are un potențial mare de a fi aplicată și în alte domenii de cercetare. „Editarea genomului poate fi folosită și pentru a face creșterea animalelor mai precisă și mai eficientă”, subliniază Steinaa cu entuziasm: „Aceasta este într-adevăr o tehnologie care în viitor poate fi folosită pentru a genera vaccinuri vii atenuate împotriva unei mari varietăți de agenți patogeni, facilitând îmbunătățirea rezistență genetică împotriva bolilor” (sursa: Assosuini).