La chasse au renard, désormais interdite dans tout le Royaume-Uni, était l'une des traditions les plus connues des Lords anglais dans le monde. Une épreuve de chasse où chaque participant, personnes, chevaux et chiens, avait un rôle précis. L'histoire, les rites cérémoniels, les rôles des participants d'une des plus anciennes traditions de la vieille Angleterre : la chasse au renard.
La chasse au renard était un type de chasse qui a ses racines historiques dans la vieille Angleterre, à une époque où il devenait nécessaire de contrôler l'augmentation démographique des renards. Ces animaux sauvages ont en effet tué les animaux de la basse-cour, obligeant les agriculteurs à les chasser avec l'aide de leurs chiens.
La première expédition de chasse connue remonte à 1534 dans le comté de Norfolk. Compte tenu de la nécessité de contrôler la population de renards, au XVIIe siècle, les éleveurs anglais avaient déjà sélectionné des races de chiens adaptées à ce type de chasse, donnant naissance au Bilsdale, sélectionné dans le Yorkshire.
Au fil des siècles, la nécessité de contrôler le niveau démographique des renards dans la région s'est perdue, au point qu'au XXe siècle ces derniers ont risqué l'extinction en Angleterre, précisément à cause de la chasse excessive à laquelle ils étaient destinés. Jusqu'en 2005, date à laquelle il a été interdit dans tout le Royaume-Uni chasse au renard, ce dernier était resté une sorte de tradition des Lords anglais, qui souhaitaient conserver cet événement comme l'apanage exclusif des nobles et un élément de distinction par rapport à leurs sujets.
Le renard roux était la principale proie des chasses des Lords anglais, qui surnommaient cet animal de différentes manières : Tod (mot ancien pour renard), ou Reynard (nom d'un personnage atropomorphe de la littérature européenne du XIIe siècle), ou Charlie (nommé d'après l'homme politique whig anglais, Charles James Fox). Le renard roux est un petit prédateur omnivore, qui se réfugie dans des terriers creusés dans la terre, et est principalement actif au coucher du soleil, se déplaçant sur un arc de 20 km depuis son nid et est capable d'atteindre la vitesse de 48 km/h.
L'événement de chasse au renard dure toute une journée et voit la participation de nombreuses personnes à cheval et à pied, chacune portant une tenue spécifique en fonction du rôle auquel elle est appelée à jouer. L'équipe ainsi composée s'aide d'une meute de chiens qui suivent les traces du renard ou d'un tampon imbibé d'urine de renard et traîné par un homme à pied le long d'un chemin.
Chaque participant à la chasse au renard avait un rôle spécifique. Le Hunting Master ou Joint Master of Fox Hounds était celui qui avait la responsabilité financière de la chasse et du déroulement de l'activité de chasse. Une autre figure était celle des secrétaires honoraires bénévoles, généralement deux au Royaume-Uni, qui avaient pour tâche de percevoir les frais d'inscription parmi les participants au voyage de chasse. Les Kennelmans ou Huntsmans étaient chargés de s'assurer que les chiens revenaient dans le groupe et étaient responsables de diriger le groupe. Ce rôle est connu dans les médias, car ce sont eux qui ont soufflé dans le cor pour lancer la chasse. De plus, il y avait les Whippers-in (ou "Whips"), ou assistants du Huntsman. Leur tâche principale était d'empêcher les chiens de se battre entre eux ou avec d'autres animaux que le renard. Enfin, la figure de l'homme Terrier, c'est-à-dire ceux qui avaient pour tâche de tuer le renard lui-même ou de creuser la tanière de la proie, au cas où celle-ci s'y réfugierait.
Les seigneurs se déplaçaient avec des chevaux, ces derniers appelés "chasseurs de terrain" ou chasseurs. La race la plus utilisée dans cette pratique de chasse était celle des pur-sang, qui étaient montés par ceux qui suivaient la chasse. Dans certains cas, ils étaient également conduits à pied pendant l'acte de chasse proprement dit.
L'épreuve de chasse était divisée en deux groupes, compte tenu des chevaux : le premier groupe de cavaliers s'appelait First Field et avait pour tâche de suivre directement le renard, tandis que le second groupe, appelé Second Field, Hilltoppers ou Gaters, suivait des pistes plus longues. en plein champ, afin de traquer la proie au cas où elle sortirait de la brousse.
Cependant, ceux qui chassaient réellement et matériellement le renard étaient les meutes de chiens, qui chassaient la nature. Ces derniers ont été laissés en liberté dans une zone où la présence de renards était élevée, commençant à trouver et à suivre les traces précédemment laissées par la nature. Une fois le sentier flairé, le peloton se lance à la poursuite suivi des coureurs. La chasse ne se terminait que lorsque le renard ne pouvait plus échapper aux chiens, moment que ces derniers appelaient se terrer (c'est-à-dire se réfugier dans une tanière creusée dans le sol), ou lorsqu'il était atteint par la meute, pour être tué .
Les rituels sociaux de la chasse au renard étaient très importants, même si au fil des siècles, beaucoup d'entre eux sont tombés en désuétude. L'une des plus importantes était la saignée, qui est une cérémonie au cours de laquelle le maître de chasse ou un chasseur prédisposé à cette cérémonie prélève un peu de sang et oint les joues d'un nouvel initié à la chasse, généralement un enfant, lorsqu'il a été capturé. Renard. Une autre pratique courante consistait à couper la queue (pinceau), les pieds (« coussinets ») ou la tête (« masque »), devenant le dernier des trophées. Ces deux pratiques anciennes sont toutefois devenues obsolètes dès le XIXe siècle.
La période pendant laquelle la chasse au renard avait lieu au Royaume-Uni se situait pendant les saisons d'automne, y compris les mois d'août à octobre : à cette période précise, en effet, la chasse prenait le nom de chasse aux petits ou chasse d'automne et les renards avaient atteint une taille physique optimale étant née au printemps.
La ruse des renards est bien connue, au point que justement à cette époque, les sauvages développèrent progressivement des techniques pour échapper au renifleur des chiens, apprenant à grimper aux arbres ou à marcher le long des clôtures.
La race de chien la plus utilisée pour la chasse au renard au Royaume-Uni était le Beagle.