Hábitos de clima frío
La liebre variable (Lepus timidus), habitante típico de las zonas alpinas medias y altas, es una especie potencialmente afectada por los cambios climáticos en curso. Es un mamífero adaptado a vivir en la alta montaña o en latitudes extremas y debe su nombre al cambio estacional de color de su pelaje: durante el invierno adquiere un inconfundible pelaje blanco camuflado, por lo que también se le conoce como una liebre blanca. Bien adaptada a los climas fríos, podría verse afectada por el aumento de las temperaturas así como por la posible expansión, hacia mayores altitudes, del área de distribución de la liebre europea, Lepus europaeus. Esta última especie, similar a la liebre variable pero más generalista y adaptada a altitudes bajas, podría ascender en altitud y superponerse siempre a la liebre variable, con la que compite.
Presencia y distribución
Así, un estudio del ISPRA y la Universidad de Turín, en colaboración con el Parque Nacional del Gran Paradiso, examinó los cambios en la presencia y distribución de ambas especies en un valle alpino, comparando datos de 2009 y 2021, cuantificando por primera vez lo que Los impactos de más de una década de cambio climático podrían afectar a las dos especies de liebres. Al analizar los datos recopilados en los mismos lugares 12 años después, el estudio demostró cómo la liebre variable era más común en 2009, especialmente a medida que aumentaba la altitud, en áreas con vegetación pionera y en áreas rocosas. Sin embargo, la presencia de la liebre europea también se ha documentado a gran altura, en paisajes atípicos para esta especie de llanura. El área de superposición entre las dos especies era bastante grande y la presencia de liebres europeas aumentó con el tiempo, incluso en altitudes medias-altas. Las zonas reservadas a la liebre variable parecen circunscritas a una franja muy estrecha y de gran altitud.
Aumento de las temperaturas
Los continuos cambios climáticos causados principalmente por las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el uso de combustibles fósiles están aumentando las temperaturas de la Tierra. Entre sus efectos, las investigaciones han documentado impactos directos e indirectos sobre los ecosistemas y las especies animales y vegetales. En particular, el cambio climático puede afectar la distribución de especies de varias maneras. A medida que aumentan las temperaturas, las especies tienden a trasladarse a latitudes o altitudes más altas, en busca de condiciones climáticas más frescas. Las especies alpinas corren mayor riesgo ya que la migración altitudinal está limitada por la altura de las propias montañas. Para numerosas especies animales, durante el último siglo ya se han documentado cambios sustanciales hacia arriba en los límites de distribución, con una reducción de su difusión en altitudes bajas y una pérdida general de área de distribución. Las variaciones en la distribución geográfica de las especies también pueden tener efectos en cascada sobre las interacciones entre diferentes especies. (Fuente ISPRA).