Une lumière au bout du tunnel
Il y a une lumière au bout du tunnel. Alors que nous continuons à lutter pour contenir les épidémies de PPA, peste porcine africaine, il semble qu’un vaccin sera enfin bientôt disponible, qui résoudra une fois pour toutes ce terrible problème. Cette maladie virale, mortelle pour les porcs mais inoffensive pour les humains, constitue une menace énorme qui inquiète les éleveurs, car elle se propage facilement entre les animaux et provoque la mort atroce des porcs quatre jours seulement après l'infection. Le virus est extraordinairement résistant, capable de survivre des mois dans le sol des porcheries, dans la viande de porc ou sur les vêtements des gens. Dans certaines régions d’Afrique et d’Europe, les sangliers, les phacochères, les porcs et les tiques ont également contribué à la propagation du virus, créant un réservoir naturel difficile à contrôler. Comme si cela ne suffisait pas, le virus est extrêmement efficace pour échapper au système immunitaire de l'hôte, ce qui rend la création d'un vaccin assez difficile.
Des mesures strictes de biosécurité
C’est pourquoi, jusqu’à présent, aucun vaccin efficace contre la PPA n’a jamais été disponible. Actuellement, la seule façon de contrôler sa propagation passe par des mesures de biosécurité rigoureuses, telles que l'abattage rapide de tout le bétail, avec des dommages économiques incalculables pour les agriculteurs touchés. La perte de tous les porcs peut en effet avoir des conséquences catastrophiques, comme la fermeture définitive d'élevages et la disparition de chaînes de production entières. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Institut international de recherche sur l'élevage (ILRI) ont annoncé des nouvelles passionnantes, qui pourraient représenter une étape importante dans ce domaine : le premier vaccin contre la PPA deviendra bientôt une réalité. "Nous disposons d'un vaccin expérimental qui montre une efficacité de 100 % lors d'essais contrôlés, avec un profil d'innocuité très favorable", déclare Lucilla Steinaa, scientifique à l'ILRI, qui dirige la recherche sur ce nouveau vaccin potentiel.
Prenez le virus et affaiblissez-le
La principale théorie derrière la fabrication d’un vaccin vivant atténué efficace contre la PPA est de prendre le virus et de l’affaiblir, en le transformant en une forme inoffensive pour les porcs. Comme l’explique Hussein Abkallo, chercheur à l’ILRI : « Lorsque le porc est infecté, son système immunitaire réagit pour ralentir la réplication du virus. Mais le virus est intelligent, car il fait preuve d’un certain niveau d’adaptabilité. Il possède des gènes qui l’aident à échapper au système immunitaire de l’hôte. En identifiant et en supprimant ces gènes particuliers du virus, sa capacité à progresser au sein de l’hôte et à provoquer des maladies peut être efficacement contrecarrée. Cependant, le virus de la PPA possède environ 160 gènes et la fonction de chacun ainsi que la manière dont ils interagissent les uns avec les autres sont extrêmement complexes et souvent encore floues. « Quand on supprime un gène, on ne sait pas exactement ce qui va arriver au virus. On ne peut pas le prédire », explique Steinaa : « Et le découvrir nécessite des tests coûteux et longs sur des porcs vivants. Déterminer le dosage du vaccin est également un autre défi.
Six ans d'efforts
Mais Steinaa a vu le potentiel d’une technologie lauréate du prix Nobel, l’édition du génome CRISPR/Cas9, pour générer des vaccins vivants atténués contre la PPA et d’autres agents pathogènes, ce qui semble relever les défis du passé. Grâce à une subvention du Centre de recherches pour le développement international (CRDI), cofinancée par la Fondation Bill & Melinda Gates, il a été possible de développer cette approche innovante de l'ILRI, c'est-à-dire une méthode d'édition du génome beaucoup plus précise que les méthodes précédentes. Avec cette nouvelle approche, il est essentiellement possible de localiser rapidement n’importe quelle zone spécifique d’un génome et de remplacer ces sections avec la précision d’un scalpel moléculaire, ciblant immédiatement les gènes connus du génome de la PPA pour une élimination rapide. Après six ans, leurs efforts ont porté leurs fruits. "Nous avons montré qu'avec CRISPR/Cas9, en deux mois, il est possible de générer plusieurs vaccins expérimentaux en parallèle", explique Abkallo. Après avoir testé avec succès le vaccin expérimental sur des animaux vivants pendant quatre semaines, les scientifiques de l'ILRI recherchent désormais des partenaires du secteur privé pour étendre les tests à une phase de développement, qui nécessitera une production standardisée du vaccin.
Autres domaines de recherche
Selon les scientifiques, cette méthode pourrait également être appliquée à d’autres domaines de recherche. « L'édition du génome peut également être utilisée pour rendre la sélection animale plus précise et plus efficace », souligne Steinaa avec enthousiasme : « Il s'agit en effet d'une technologie qui, à l'avenir, pourra être utilisée pour générer des vaccins vivants atténués contre une grande variété d'agents pathogènes, facilitant ainsi l'amélioration de résistance génétique aux maladies » (source : Assosuini).