La Starna appartiene all’ordine Galliformes, famiglia Phasianidae. La Starna è un Galliforme di dimensioni medie, misura tra i 29 e i 31 cm, leggermente più piccola della Pernice rossa. La Starna presenta una colorazione grigia tendente al marrone sulle parti superiori, con debole striatura nerastra sulla regione caudale. Le ali sono castane, con striature longitudinali chiare che formano una fitta barratura. I fianchi sono solcati da ampie strie castane, e sul petto è presente un’inconfondibile macchia color rosso ruggine. Le penne della fronte, le guance e la gola sono di color arancio ruggine, mentre becco e zampe sono grigie. La Starna s’invola all’improvviso se disturbata, ha un volo generalmente breve e disordinato prodotto da rapidi colpi d’ala rigidi e rumorosi, a cui alterna brevi planate.

La Starna predilige ambienti di campagna piuttosto strutturati, in cui i coltivi siano inframmezzati da siepi e filari, piccole aree boscate e fitti cespuglieti. La Starna utilizza anche le estese colture cerealicole che caratterizzano la pianura, purché siano presenti elementi di diversificazione del paesaggio come fasce di vegetazione ecotonale e ampie aree incolte. La Starna si ciba principalmente di semi, gemme e bacche, che integra in estate con una rilevante quota di invertebrati. Costruisce il nido al suolo nel folto della vegetazione, depone dalle 10 alle 20 uova. La Starna ha abitudini sedentarie con limitati movimenti dispersivi. È distribuita con continuità in tutta l’Europa centrale e nord orientale, in Gran Bretagna e, in maniera discontinua, in Scandinavia meridionale, Penisola Iberica, Italia e Turchia. In Italia la Starna è presente soprattutto nelle regioni settentrionali al di sotto dei 1700 m di quota. Il patrimonio genetico delle popolazioni italiane è in varia misura alterato a causa delle massicce immissioni a scopo venatorio di soggetti di altra provenienza effettuate a partire dagli anni ’60 (Brichetti et al., 1992).

Le popolazioni europee di Starna potrebbero ammontare a un numero di coppie variabile tra i 2,6 e i 5,2 milioni, 1-2 milioni delle quali in Russia. In Italia il numero di coppie è stimato tra le 2000 e le 5000 unità, ubicate in poche zone nella valle padana (in particolare la Valle del Mezzano, in provincia di Ferrara) e dell’Appennino. La Starna è ritenuta vulnerabile ed è andata incontro, negli ultimi decenni, a un drastico calo delle consistenze in tutto il suo areale di distribuzione (Tucker & Heath, 1994).